在氣體界，稀有氣體幾乎做到獨樹一幟：其他的氣體單質如氫氣、氧氣等都是由兩個原子構成的分子組成，而這六種氣體的每個分子只有一個原子構成。它們由自身的結構導致極難發生化學反應，甚至一度被稱為“惰性氣體”。

不同的氣體在不同的條件下會發出不一樣的光，一般氦氣—-橘紅 ，氖氣—-紅，氬氣—-藍紫氪氣—-黃綠，氙氣—-與陽光顏色相同。

空氣中約含0.94%（體積百分）的稀有氣體，其中絕大部分是氬氣。
稀有氣體都是無色、無臭、無味的，微溶于水，溶解度隨分子量的增加而增大。稀有氣體的分子都是由單原子組成的，它們的熔點和沸點都很低，隨著原子量的增加，熔點和沸點增大。它們在低溫時都可以液化。
稀有氣體原子的最外層電子結構為ns2np6（氦為 1s2），是最穩定的結構，它們的特性可以用現代的原子結構理論來解釋：它們都具有穩定的8電子構型。它們的最外電子層的電子已“滿”（即已達成八隅體狀態），所以它們非常穩定，極少進行化學反應。
至今只成功制備出幾百種稀有氣體化合物。每種稀有氣體的熔點和沸點十分接近，溫度差距小于10 °C（18 °F），因此它們僅在很小的溫度范圍內以液態存在。稀有氣體的電子親合勢都接近于零，與其它元素相比較，它們都有很高的電離勢。
因此，稀有氣體原子在一般條件下不容易得到或失去電子而形成化學鍵。表現出化學性質很不活潑，不僅很難與其它元素化合，而且自身也是以單原子分子的形式存在，原子之間僅存在著微弱的范德華力（主要是色散力）。
經氣體液化和分餾方法可從空氣中獲得氖、氬、氪和氙，而氦氣通常提取自天然氣，氡氣則通常由鐳化合物經放射性衰變后分離出來。
稀有氣體在工業方面主要應用在照明設備、焊接和太空探測。氦也會應用在深海潛水。如潛水深度大于55米，潛水員所用的壓縮空氣瓶內的氮要被氦代替，以避免氧中毒及氮麻醉的征狀。另一方面，由于氫氣非常不穩定，容易燃燒和爆炸，現今的飛艇及氣球都采用氦氣替代氫氣。